1945年毛泽东在中共“七大”会议上第一次将存在于国共两党之间的政治派别称为“民主党派”。目前，我国有八个民主党派，即中国国民党革命员会、中国民主同盟、中国民主促进会、中国民主建国会、中国农工民主党、中国致公党、九三学社、台湾民主自治同盟。
(一)
马克思主义政党学说认为:任何政党都是一定阶级或阶层意志和利益的代表，决定政党性质的基本因素主要是它赖以产生和存在的社会基础、政治纲领及其实际活动。中国的民主党派成立后，其社会基础的阶级属性、政治纲领及其参与政治活动的内容都发生了显著的变化，因而其性质也有一个发展变化的过程。
新民主主义革命和社会主义改造时期，民主党派性质及其表述是:民主党派是民族资产阶级、城市小资产阶级以及它们的知识分子的阶级联盟，而不是单一阶级的政党。
在新中国成立前后，我们党对新民主主义革命和社会主义改造时期民主党派的性质，进行了集中阐述。1948年1月，中央《关于当前民主党派工作的意见》指出，民主党派虽带有中间性，但其组织成分又常从统治阶级内部的反对派一直包含到进步分子，而其中政治倾向又从君主立宪一直到新民主主义革命都有。1949年12月6日，周恩来在《对出席民盟四中全会扩大会议人员的讲话》中以民盟为例，分析了民主党派的性质，指出:“一个政党总是有阶级性的。但是认为一个政党只能由单一的阶级成分所组成，这在中国是不够的。”“民盟的成员，有很多是革命职员，也有来自封建阶级的，来自资产阶级的，而大量的是小资产阶级的知识分子。因此，民盟这个集团天生就是联合性的，它应该是以知识分子为中心的走向进步的联合性的政党。”1950年4月13日，周恩来在第一次全国统战工作会议上指出:“各民主党派，不论名称叫什么，仍然是政党，都有一定的代表性。但不能用英美政党的标准来衡量他们。他们是从中国的土壤中生长出来的。民建主要是代表民族资产阶级，当然里面还有进步知识分子和小资产阶级。民盟是一部分知识分子的集团，在阶级关系上有阶级联盟性质，包括小资产阶级分子，一部分资产阶级分子，还有极少数劳动阶级分子和一部分封建分子，而以小资产阶级分子为主。民革主要是从国民党中分化出来的中上层分子，还有许多开明士绅和其他爱国分子。”李维汉根据周恩来的一系列重要论述精神，在会上所作题为《人民民主统一战线的新形势与新任务》的工作报告中，对民主党派性质及其表述进行了归纳。他指出:“各民主党派均对一定的社会阶级或阶层，主要对民族资产阶级、城市小资产阶级和它们的知识分子，有不同程度的联系和代表性;但都是阶级联盟的性质，不是单一阶级的政党。”这是我们党对民主党派性质的第一次集中阐述。
1950年4月19日，周恩来在中央统战部邀请民建、民进、职教社部分领导人座谈会上发表讲话，进一步从中国为什么不能产生单一民族资产阶级政党的角度，论述了民主党派的性质。他指出:“现在，中国民族资产阶级是不是应该有一个单一阶级的政党?这不是应不应该有的问题，而是由于客观条件的限制很难产生。旧中国外有帝国主义的侵略，内有封建主义的压迫，民族资产阶级软弱性和动摇性这个‘肺病’是先天不足遗传下来的，一开始就没有力量，没有形成强大的政党。”“在今天，如果搞单一阶级的资产阶级政党，势必走欧美资产阶级的道路:垄断市场，向外侵略，反对共产党。但这条路在中国是行不通的，是不被许可的。”“在中国具体历史条件下，民族资产阶级必须走今天这样的路，民主党派也必定是今天这样的类型，这是历史的必然。”
(二)
社会主义改造完成，特别是改革开放以后，民主党派的性质及其表述发展为:各民主党派是各自所联系的一部分社会主义劳动者和一部分拥护社会主义的爱国者的政治联盟，是接受中国共产党领导，同中共通力合作，共同致力于社会主义事业的亲密友党，是参政党。
经过社会主义改造，我国阶级状况和民主党派社会基础发生了重大变化，民主党派性质也随之发生了转变。
1956年3月召开的第6次全国统战工作会议，首次正式提出了社会主义改造条件下的民主党派性质，指出:“各民主党派已经基本上成了为社会主义服务的政治团体。”7月，《中央统战部关于帮助民主党派工作的意见》指出：“各民主党派几年来确有很大的进步，其成员中的知识分子，绝大多数已经是工人阶级的一部分，各民主党派已经基本上成了为社会主义服务的政治团体。”9月15日，刘少奇在党的八大报告中，阐述了民主党派社会基础及其性质的发展变化，指出:“在社会主义改造完成以后，民族资产阶级和上层小资产阶级的成员将变成社会主义劳动者的一部分，各民主党派将变成这部分劳动者的政党，继续联系他们，代表他们，并且帮助他们改造。”
1957年反右斗争扩大化后，我们党对民主党派性质的认识出现偏差，认为“民主党派过去和现在都是资产阶级性的政党”，民主党派成了反右的重点之一，大批成员被错划为右派。在这种情况下，1958年1月，各民主党派中央召开了会议，对本党派中的右派分子进行了处理，将“资产阶级政党”写入各自新修改的章程中。1958年8月，中央统战部在《关于全国统战工作四级干部会议向中央的报告》中，提出对民主党派要进行根本改造，其目的是“把民主党派从资产阶级性的政党，改造成在共产党领导下的为社会主义服务的党派”。1962年初，中央召开“七千人大会”，初步总结了近几年的经验教训，开展了批评与自我批评，强调要恢复党的实事求是、群众路线的优良作风。同年4月23日至5月21日召开了第12次全国统战工作会议，并于5月17日向中央汇报了会议情况，周恩来、邓小平等领导同志就民主党派性质等问题作了重要指示，强调对民主党派“一般不再叫资产阶级政党；民主党派是为社会主义服务的政治力量”。同时强调，对民主党派的性质等问题，可留到会后继续讨论和研究，不要匆忙作结论，哪一天搞清楚哪一天说。后来由于党的“左”的错误严重发展，发生了“文化大革命”，民主党派又被戴上了“资产阶级政党”的帽子，全部停止了活动。
十一届三中全会以后，我们党果断停止以阶级斗争为纲，对各领域都进行了拨乱反正，包括明确民主党派性质。1979年6月15日，邓小平在全国政协五届二次会议开幕词中阐述了民主党派性质发生的重大变化，指出由于社会主义改造完成后我国阶级状况发生了根本变化，民主党派性质己由阶级联盟发展为政治联盟，他说，“我国各民主党派在民主革命中有过光荣的历史，在社会主义改造中也作了重要的贡献。这些都是中国人民所不会忘记的。现在它们都已经成为各自所联系的一部分社会主义劳动者和一部分拥护社会主义的爱国者的政治联盟，都是在中国共产党领导下为社会主义服务的政治力量”。1989年12月30日，根据邓小平的指示，中央在广泛征求民主党派、无党派人士意见的基础上，制定下发了《关于坚持和完善中国共产党领导的多党合作和政治协商制度的意见》，首次提出了“参政党”的概念，使民主党派性质及其表述日臻完善。文件指出:“各民主党派是各自所联系的一部分社会主义劳动者和一部分拥护社会主义的爱国者的政治联盟，是接受中国共产党领导，同中共通力合作，共同致力于社会主义事业的亲密友党，是参政党。”
(三)
在新世纪新阶段，民主党派的性质是各自所联系的一部分社会主义劳动者、社会主义事业建设者和拥护社会主义爱国者的政治联盟，是接受中国共产党领导、同中国共产党通力合作的亲密友党，是进步性与广泛性相统一、致力于中国特色社会主义事业的参政党。
改革开放以后，特别是党的十三届四中全会以来，我国经济社会结构发生了深刻变化，出现了私营科技企业的创业人员和技术人员、受聘于外资企业的管理技术人员、个体户、私营企业主、中介组织的从业人员、自由职业人员等。他们都是有中国特色社会主义事业的建设者。他们积极参加建设中国特色社会主义事业伟大实践，促进了经济发展，推动了社会进步，维护了社会稳定。有些私营企业主等新的社会阶层人士提出了加入民主党派的要求。针对这种情况，中央统战部协调各民主党派对发展新社会阶层人士问题进行了研究，明确:对拥护中国共产党、遵纪守法、热心公益、在同行业有较大影响并已作一定安排的私营企业主，民建可适当发展;在有中共组织的私营企业、合资企业中从事经营管理和技术工作的中高级知识分子，其中政治素质好、有一定代表性的，各民主党派可个别发展。根据这样的原则，近年来各民主党派在新的社会阶层中开展了适当发展成员的工作。
2000年，江泽民在全国统战工作会议上，明确指出了民主党派的进步性和广泛性特点及其内涵，强调:“民主党派的进步性，是与它们积极参加我们党领导的建立新中国和建设新中国，实现中国的独立、统一、民主和富强的历史伟业紧密联系在一起的。现阶段，这种进步性集中体现在各民主党派同我们党通力合作，共同致力于建设有中国特色社会主义事业。民主党派的广泛性，是同其社会基础及自身特点联系在一起的。各民主党派的成员来自不同的社会阶层和群体，负有更多地反映和代表它们所联系的各部分群众的具体利益与要求的责任。民主党派具有的这种进步性和广泛性，就是民主党派长期存在的理由，也是我们实行共产党领导的多党合作的基础。”2004年，适应形势发展，宪法修正案把新的社会阶层作为社会主义事业建设者纳入统一战线内部构成，将统一战线的内部构成表述为“在长期的革命和建设过程中，已经结成由申国共产党领导的，有各民主党派和各人民团体参加的，包括全体社会主义劳动者、社会主义事业的建设者、拥护社会主义的爱国者和拥护祖国统一的爱国者的广泛的爱国统一战线，这个统一战线将继续巩固和发展。”同时，政协章程也将“社会主义事业建设者”写入民主党派性质的表述中。
在此基础上，2005年，中共中央颁布的《关于进一步加强中国共产党领导的多党合作和政治协商制度建设的意见》从民主党派构成的社会基础、与中国共产党的关系、在致力于中国特色社会主义奋斗目标中的地位三个方面，将新世纪新阶段民主党派的性质表述为三句话：“民主党派是各自所联系的一部分社会主义劳动者、社会主义事业建设者和拥护社会主义爱国者的政治联盟，是接受中国共产党领导、同中国共产党通力合作的亲密友党，是进步性与广泛性相统一、致力于中国特色社会主义事业的参政党”。这一表述，将更加有利于巩固中国共产党与各民主党派团结合作的政治基础，有利于民主党派发挥参政党作用，共同为建设中国特色社会主义事业而奋斗。
